제1부 자본은 어떻게 흘러다니는가

제3장 일본의 초저금리와 엔화

– 엔케리 트레이드의 본산, 왜 일본인가

일본은 왜 ‘돈을 싸게 빌릴 수 있는 나라’가 되었는가
1990년대 초, 일본은 역사상 가장 치명적인 자산 버블 붕괴를 겪었다. 부동산과 주식 가격은 거품처럼 꺼졌고, 수십 년에 걸친 장기침체가 시작되었다. 이른바 ‘잃어버린 20년’이다. 이를 극복하기 위해 일본은행(BOJ)은 당시로서는 전례 없는 금융정책을 단행했다.
금리를 내리고 또 내렸다. 결국 2000년대 들어 일본의 기준금리는 제로에 가까운 상태가 되었다.

그러나 낮은 금리로는 물가도, 소비도 살아나지 않았다. 일본은 디플레이션이라는 구조적인 병에 빠져 있었고, 중앙은행은 극약처방으로 양적완화(QE)까지 도입했다. 일본은 전 세계에서 가장 먼저, 가장 적극적으로 돈을 푸는 실험을 감행한 국가가 되었다.

이 상황은 일본 내 투자자에게는 절망이었지만, 세계 투자자들에게는 기회로 읽혔다.
‘이자를 거의 안 내고 돈을 빌릴 수 있는 나라’
금융 자본은 정확히 그 점을 간파했다.

엔화는 왜 전통적 안전자산인가
단지 금리만 낮다고 해서 글로벌 투자자들이 일본으로 몰리는 것은 아니다. 케리 트레이드 전략이 일본을 중심으로 형성된 데에는 또 하나의 이유가 있다.
바로 엔화는 세계에서 가장 신뢰받는 통화 중 하나라는 점이다.

일본은 세계 3위의 경제 규모를 가진 선진국이며, 정치적으로 안정적이다. 경상수지는 매년 흑자를 기록하고, 해외 자산도 풍부하다. 일본은 세계 최대의 채권국이기도 하다. 외환위기에 흔들리기보다는, 외환위기 때마다 강세로 치솟는 통화가 바로 엔화다.

이러한 특성은 엔화를 ‘위험 회피 시 강세를 보이는 안전자산’으로 만들어놓았다.
즉, 평상시에는 엔화가 약세이기 때문에 케리 트레이드가 잘 작동하지만, 위기 국면에서는 엔화가 강세로 돌아서면서, 케리 트레이드에 투자한 자본은 급격한 손실을 입고 포지션을 청산하게 된다.

그 결과, 엔화는 세계 자산시장의 조정 신호탄이 되기도 한다.
이 독특한 구조는 일본을 단순한 자본 조달처 이상으로 만든다.
‘글로벌 자본 순환의 스위치’ 역할을 하는 것이다.

일본의 금리는 왜 오르지 않는가
케리 트레이드의 전제가 오랫동안 유지될 수 있었던 이유는 명확하다.
일본의 금리는 수십 년째 오르지 않았기 때문이다.

정상적인 국가라면 물가가 오르고 경기가 회복되면 금리를 인상하게 된다.
그러나 일본은 다르다. 인구는 줄고, 고령화는 심화되었으며, 생산성 증가도 제한적이었다.
이런 구조적 저성장 환경 속에서, 일본은행은 금리를 올릴 수 없는 구조에 빠져 있다.

2020년대 들어서는 마이너스 금리 정책까지 도입됐다.
중앙은행이 시중은행에게 돈을 예치하면 오히려 수수료를 부과하는, 비정상적인 구조다.
이는 투자자에게 명백한 신호다.
“일본에서는 돈이 잠자는 것보다 나가는 게 낫다.”
결과적으로, 자본은 일본에서 싸게 빌려져 해외로 흘러들어가고,
케리 트레이드는 일종의 ‘구조적 기회’로 굳어졌다.

일본은 자본주의의 음영지대인가, 허브인가
일본의 초저금리와 엔화는 세계 자본시장에서 두 얼굴을 가지고 있다.
한편으로는 글로벌 자본이 출발하는 조달처이고, 다른 한편으로는 위기 때마다 전 세계 자산을 흔드는 진원지다.

이 딜레마는 일본만의 문제가 아니다.
케리 트레이드라는 구조 자체가,
국가 간의 금리차와 환율 안정성이라는 ‘균형 위의 불균형’에 의존하기 때문이다.

그리고 일본은 그 균형의 중심에서 30년째 움직이지 않고 있다.
그 자체가 기회이자 리스크다.
그래서 자본은 여전히 일본을 떠나지 못한다.

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